Julius English arbeitet als Verhaltenstherapeut für Kinder mit besonderen Bedürfnissen und hat im Laufe der Jahre eine magische Note entwickelt. Der 39-Jährige hat eine Lernschwäche, aber Basketball hat ihm geholfen, seine Grenzen zu überschreiten. Das ist ein Grund, warum Englisch das Spiel in seiner Arbeit verwendet: Er unterrichtet seine neuen Schüler in Basketball und verbringt seine Wochenenden damit, mit früheren zu spielen, um sich wieder zu verbinden. Das Spiel bedeutet Englisch viel, weil sein Leben nicht immer so erfüllend war.
Eric Calhoun spielt keinen Baseball, aber er ist der größte Fan in College- und Minor-League-Parks im gesamten Southland. Der 37-Jährige geht seit fast 15 Jahren zum Spielen, aber es fällt ihm nicht leicht, dorthin zu gelangen. Er ist blind und finanziell nicht wohlhabend, was fast jede Aufgabe zu einer Herausforderung macht. Aber Calhoun kommt zurecht, weil Baseball eine Lücke füllt. Zu Hause ist das Leben einsam und voller Frustration. Im Stadion, sagt er, sei alles „anders“.
Nixon Toledo ist ein Vorstadtkind, das der Kapitän seiner Fußballmannschaft Canoga Park High ist. Er ist ein anständiger Schüler und ein anständiger Athlet, aber wahrscheinlich bekommt er auch kein Stipendium dafür. Er ist nur ein Teenager, der Fußball brauchte, um erwachsen zu werden. Und jetzt, wo er älter ist, liebt er das Spiel aufgrund dessen, was es für ihn getan hat.
Diese drei Menschen leben ein unterschiedliches Leben, teilen jedoch eine gemeinsame Überzeugung: Sie alle glauben fest an die Kraft des Sports. Ihre Geschichten zeigen uns warum.
Englisch schreibt seine Lernschwäche der Drogenabhängigkeit seiner Mutter zu. Er schreibt Basketball fast alles andere zu.
Er konnte nicht lesen, bis er 10 wurde, und er wusste, dass „nicht normal“ war. Sein Vater war weg und seine Familie zog ständig um, aber Englisch lernte im Alter von 5 Jahren Basketball. Und es gab Plätze, auf denen er spielen konnte, egal wohin er ging.
„[Basketball] war das Einzige, was ich tun konnte, um vom Haus wegzukommen, und ich wollte nicht dort sein“, sagte English. „Ich hatte so viel Angst. … Basketball war das Einzige, was ich tun konnte.“ wo ich nicht schreiben musste und nicht lesen musste. “
Englisch wurde aus seinem Team der siebten Klasse gestrichen, weil er zu klein und übergewichtig war. Aber in einem Jahr spross er über 6 Fuß, schnitt sich die Haare und wuchs in seinen Körper hinein. Er hat sich so sehr verändert, dass der Trainer, der ihn geschnitten hat, im nächsten Jahr kein Englisch erkannte. Bei einer Gelegenheit machte er sich auf den Weg zum Ruhm der Mittelschule.
Aber gerade als er an Fahrt gewann, musste Englisch wieder von Sacramento nach Bakersfield ziehen. Während seines ersten Studienjahres wechselte er auf sechs Gymnasien, und eines Tages nach dem Training zog seine Mutter um und nahm ihn nicht mit.
Obwohl Englisch gerade als Underclassman auf den Uni-Basketball gestoßen war, waren die Noten aus und sein GPA war schrecklich. Also verlegte Englisch wieder die Schulen und blieb an Orten wie der obersten Ebene einer Bushaltestelle. Schließlich ließ er sich in einem verlassenen Haus neben seinem besten Freund Wade Tavorn nieder. Nachdem er es satt hatte, seinen Strom von einem Verlängerungskabel zu bekommen, das ihm durch das Fenster zugeworfen wurde, ging er zum Abendessen zum Haus der Tavorns und stellte die Frage: Könnte er bei ihrer Familie bleiben?
„Das war eines der schwierigsten Dinge, die ich jemals tun musste“, sagte English. „Eigentlich jemanden um etwas bitten.“
Bald lebte Englisch ein anderes Leben. Sein Pflegevater weigerte sich, Englisch für schlechte Noten entschuldigen zu lassen – Lernschwäche oder nicht. Durch eine verbesserte Arbeitsmoral gelang es Englisch, seine Noten zu verbessern. Jedes Mal, wenn die alte Angst aufkam, befahlen ihm seine „Pops“, nach draußen zu gehen und Reifen zu schießen – genau wie in alten Zeiten.
Englisch, das seit mehr als einem Jahrzehnt geschieden ist, hat fünf eigene Kinder und gibt ihnen ähnliche Ratschläge zu Sport und Leben. Er hat viel über sich selbst erzählt, aber seinen Kindern noch nichts über seine Lernschwäche erzählt.
„Sie fragen sich, warum ich so hart für sie bin“, sagte Englisch.
Englisch hörte 2009 auf, in der NBA Development League zu trainieren, spielt aber immer noch am Wochenende. In der Zwischenzeit hilft ihm sein Arzt, das Material zu lernen, das er für den Abschluss seines Mitarbeiters benötigt, indem er Geschichtsunterricht in Sportgeschichten umwandelt. Wenn er zu seiner Arbeit im öffentlichen Schulsystem zurückkehrt, spielt er mit jedem Kind, mit dem er arbeitet, Basketball, weil er weiß, dass andere Kinder mitmachen werden.
Wenn es die Zeit erlaubt, checkt Englisch sogar ehemalige Schüler ein. Deshalb verbringt er einen Freitagabend im Balboa Park mit dem 19-jährigen Xavier Alfonzo, einem Schüler mit besonderen Bedürfnissen, mit dem er vier Jahre lang zusammengearbeitet hat und von dem einige sagten, er hätte keine Chance, die High School zu beenden.
Alfonzo konnte Wörter erst mit 13 Jahren verbalisieren, verfügt aber jetzt über ein Vokabular auf College-Ebene. Alfonzo räumt ein, dass die Schule „ein wenig unmöglich“ war, und bevor er Englisch traf, versuchte er, die Leute dazu zu „zwingen“, Dinge für ihn zu tun.
Aber Englisch führte Alfonzo in den Basketball ein und mit einem Rückwärtshaken gewann Alfonzo fünf Meisterschaften in kleinen lokalen Ligen.
Alfonzo schloss sein Studium im Juni ab und wurde auf dem Weg zum Abschlussball gebeten.
Er nennt es „Geschichte im Entstehen“, und ein Experte stimmt zu.
Jeffrey Wood, Professor für UCLA-Bildung, sagte, dass Kinder mit sozialen Störungen mit zunehmendem Alter zunehmend isoliert werden. Mit Unterstützung von Englisch und Basketball widersetzte sich Alfonzo dem Trend.
„Sport macht Spaß, ist ein wunderbarer Socializer und meiner Meinung nach hilft er den Menschen in vielerlei Hinsicht, erwachsen zu werden“, sagte Richard Crepeau, Professor für Sportgeschichte an der University of Central Florida. „Und ich denke, es hat diese Wirkung auf Menschen im normalen Sportbereich viel stärker.“
* *
Aus der Ferne werden Fans eines Rancho Cucamonga Quakes-Spiels einen fröhlichen Eric Calhoun sehen (und hören).
„Du musst dich hier rausschlagen!“ er schreit an einem Montagabend. „Willst du nicht zum Double-A-Ball gehen?“
Aber das liegt daran, dass der Baseballstadion Calhouns Zufluchtsort ist – der Ort, an dem er sich am meisten geschätzt fühlt. Der Rest seines Lebens ist ziemlich leer.
Calhoun war von Geburt an blicklos und hatte verschiedene Erkrankungen, darunter das irreversible Glaukom. Er lebt mit seiner Mutter in einem weniger bescheidenen Haus vor Crenshaw. Sie macht Schmuck, um zusammenzukratzen, was sie kann, um die Familie zu unterstützen. Also muss Calhoun einen Spagat machen: Er braucht Hilfe, will sie aber nie.
Das Problem spielt sich in seinem Wohnzimmer ab, wo Calhouns Mutter Lorine sich laut fragt, ob die Aufmerksamkeit der Medien Eric einige Lakers-Tickets bringen könnte. Sie bricht auch in Gelächter aus, als Eric sich daran erinnert, dass er am Tag vor einem Spiel um 2 Uhr morgens die UCLA- und USC-Baseballtrainer angerufen hat, um nach Tickets zu fragen.
Aber eine Minute später bekräftigt Calhoun seine Selbstversorgung.
„Wenn jemand etwas über mich sagen würde, würde er sagen, lass das Wort“ Ich kann nicht „auf Eric fallen“, sagte Calhoun und sprach in der dritten Person. „Er wird niemals das Wort“ kann nicht „akzeptieren, egal was du tust.“
Calhoun wird jedoch gesagt, dass er nicht die ganze Zeit Dinge tun kann. Er wurde aus allen Clubs, Karaoke-Bars, rausgeschmissen, einfach weil er ohne Aufsicht dort ist. Calhoun schnappt manchmal nach Menschen und gab sogar zu, geschrien zu haben: „Warum lügst du mich an?“ zu einer Frau im Bus früher an diesem Tag.
Baseballspiele sind jedoch anders. Calhoun wird niemals aus einem Stadion geworfen. Stattdessen umarmen die meisten Stammgäste sein Fandom und machen diese weniger bekannten Stadien zu dem Ort, an dem er sich eingeschlossen fühlt.
Für den Sporthistoriker Crepeau macht das alles Sinn.
„Nur ein Gefühl der Zugehörigkeit … ist für viele Menschen wichtig“, sagte Crepeau. „Es gibt ein gewisses Maß an Selbstachtung und Selbstbild im Sport, und die Tatsache, dass man ausgehen und teilnehmen kann, ist wirklich wichtig.“
Natürlich ist Calhoun immer noch mit dem Balanceakt bei einem Spiel beschäftigt und bittet um einen Hot Dog, ein Soda oder etwas Hilfe die Treppe hinauf. Aber beim Ballspiel hat er Wissen, Enthusiasmus und klugen Jubel, den er zurückgeben kann.
„Ich kam, weil ich Kameradschaft wollte“, sagte Calhoun. „Ich mag den Lebensstil nicht, den mir die Leute in dieser Nachbarschaft geben. … Und ich denke, Sport bringt mich da raus, weil mich niemand herumschubst.
„Sport ist ganz anders.“
* *
Wie so viele Jungen der achten Klasse genoss Nixon Toledo die Gelegenheit, legal hart mit Menschen zu spielen. Sein Vater verbot ihm, Pop Warner-Fußball zu spielen, weil sein Gewicht ihn zu einer Trennung mit älteren Kindern gezwungen hätte. Aber als die High School ankam, war das „Punk-Kind“ nicht mehr vom Spielen abzuhalten. Er dachte, er könnte durch die High School fahren und mit Lehrern sprechen, so wie er es in der achten Klasse tat.
„Ich wünschte, ich könnte zurückgehen und mir einen Sinn geben“, sagte Toledo.
Toledos Geschichte ist gar nicht so ungewöhnlich. Er war ein unreifer Teenager, der mit der falschen Menge rumhing. Nichts in seinem Leben hatte ihn gepackt, also gab es wirklich keinen Grund, sich um irgendetwas zu bemühen.
Aber er bemühte sich um das Fußballtraining. Es war sogar genug, um ihn dazu zu bringen, seine Unruhestifterfreunde loszuwerden. Toledo hatte endlich etwas gefunden, worüber er leidenschaftlich war.
Sein GPA im ersten Semester nahm ihm seine Leidenschaft und für eine Weile war Toledos einziger Anreiz, die Noten zu verbessern, die Aussicht, wieder Fußball zu spielen. Aber als er auch während der Sommerschule versagte, traf es ihn schließlich.
„Ich wollte einfach kein Versager sein, weißt du?“ er erinnert sich an das Denken.
Drei Sommer später, als Toledo in seine Senioren-Saison eintritt, befindet er sich als defensiver Startspieler. Er hat noch viel an seiner Technik zu tun. Aber er hat Disziplin gewonnen, etwas, das er braucht, um erfolgreich zu sein.
Sport konzentrierte Toledos Leben; Er hat keine Zeit für etwas anderes als Übung und Schule. Es wird ein oder zwei Jahre dauern, bis das Community College das Jahr wieder gut gemacht hat, in dem er „durcheinander gebracht“ hat, aber Toledo hat USC-Technik im Visier.
„Ich möchte etwas tun“, sagte er. „Ich möchte erinnert werden, und ich möchte bekannt sein.“
Richard Lapchick, ebenfalls Professor an der University of Central Florida, untersucht die Auswirkungen des Sports und nennt ihn „den breitesten kulturellen Nenner, den wir in unserer Gesellschaft haben“. Vielleicht kann Sport deshalb das Leben so unterschiedlicher Menschen auf ebenso starke Weise beeinflussen.
Englisch spielt auf den Straßenplätzen im Balboa Park; Calhoun taucht im Epizentrum in Rancho Cucamonga auf; und Toledo hebt in einem staubigen Kraftraum der High School, der zuvor mit Asbest ausgekleidet war. Sie sind keine Superstars, aber Sport ist ihnen genauso wichtig wie jedem großen Leaguer.